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【全文】電子紙新應用百花齊放 元太擴產建構生態圈
發佈時間2022.01.29 05:58 臺北時間
更新時間2023.09.12 20:41 臺北時間
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- 繪圖｜林媛婷
過去民眾對電子紙的印象，大多都是停留在電子書上，隨著電子紙技術從黑白轉為彩色，應用跟著百花齊放。本刊調查，包括友達、京東方、群創、冠捷等面板與顯示器大廠，紛紛強化與電子紙龍頭—永豐餘集團旗下的元太科技合作，就連知名車廠BMW都找上門，讓過去保守的元太決定擴產4倍。元太董事長李政昊日前接受本刊專訪時直言：「趨勢正在元太這邊，將成立聯盟全面建構電子紙應用生態圈。」
德國豪華汽車品牌BMW於2022年美國消費性電子展（CES）上，秀出了一台全新的概念車BMW iX Flow，隨著開場音樂響起，過去一成不變的車殼外觀，竟然開始隨心所欲的變色了！這項猶如魔幻般的變色概念車大秀，透過YouTube影片傳送全球，網友紛紛在影片下寫下「好酷！」「有夠炫啊」等留言，表示內心的驚嘆。
抓緊趨勢 產能擴4倍
成就BMW這台變色概念車，背後重要的關鍵角色正來自於台灣。提供這項變色技術的業者，就是全球電子紙龍頭——永豐餘集團旗下的E Ink元太科技，所研發出最新的可變色電子紙技術E Ink Prism™。「E Ink可變色電子紙技術與BMW大弧度的車體表面貼合成型，體現超乎預期與不可思議。」BMW iX Flow專案負責人Stella Clarke讚嘆地說。
就在CES展大秀後，手握關鍵技術的元太董事長李政昊在元太總部接受本刊專訪，穿著合身西裝，滿臉自信地笑容，走進會議室，從員工識別證到手拿的電子紙筆記本，隨處可見元太電子紙技術的各項應用。「趨勢現在站在元太這邊！」李政昊興奮地說。
原來，這次BMW iX Flow採用的E Ink Prism™可變色電子紙，最早並非用於車殼上，而是專為建築外觀所設計研發，最具代表性的作品就是美國聖地牙哥國際機場（The San Diego International Airport）旁的停車中心「DAZZLE」的可變色外牆，就是靠這項技術展現。「如今，可變色電子紙被應用在汽車外觀設計，說明電子紙將不再只是應用在一些利基市場，未來有機會開大門走大路。」李政昊進一步解釋這項神奇技術的起源。
不僅元太電子紙新技術讓人驚豔，去年底，元太董事會也通過大幅擴充產能計畫。據了解，元太原本在林口和美國各有一條電子紙薄膜機台，去年第四季起，先啟動新竹廠上游電子紙材料擴產，今年中又將增加2條新產線，預計4條產線會在今年底陸續完成並投產，屆時產能會比去年增加近1.5倍，2023年全產線運轉，產能會擴4倍。
「幾年前，我們曾經看好亞馬遜（Amazon）電子書銷量一度打算擴產，結果訂單卻沒進來。沒想到，現在客戶預付訂金下訂單太踴躍，最後董事會決議一口氣要擴4條產線。因為，我們看到市場應用起來了。」李政昊解釋。
電子紙小辭典
電子紙跟紙一樣輕薄便利，具可彎曲、雙穩態（畫面持續顯示不消失）和低耗電特性，是一種顯示器技術，卻類似在紙上印刷、書寫的視覺觀感。
電子紙主要是應用「電泳」原理，在2片透明的玻璃或塑膠基板中間，灌入帶有電荷的黑、白微珠，當上、下2片基板的電極通電時，會吸引不同顏色的微珠「飄」上去或是「沉」下來，以此形成畫面。
不同於LCD液晶顯示器，電子紙少了背光板、彩色濾光片和偏光片，在重量與生產成本可大幅降低。
行李物流 標籤應用廣
過去向來作風保守的元太，竟會大手筆擴充產能，全因電子紙的新應用正進入百花齊放的新世代。「有許多應用都是客戶自己找上門的。」李政昊一邊笑，一邊舉出行李箱電子標籤和物流標籤2個案例，證明自己所言不假。
像是全球知名的旅行箱高檔品牌RIMOWA，首度想要推出一款智慧行李箱時，輾轉透過歐洲系統商找上了李政昊，元太與合作夥伴振曜共同打造出一款電子行李標籤，消費者只要輸入個人資訊在電子標籤上，航空公司就能透過App與無線藍牙技術，把托運資料顯示在旅行箱的電子紙顯示器上。「旅客不用每次出門都要另外寫一個新的托運標籤，也讓航空公司省下許多作業時間，省時、省錢又省力。」李政昊說。
至於物流標籤，則是元太與智慧物流包裝箱設計商LivingPackets一起合作，在2020年CES展，首度把電子紙標籤智慧包裝THE BOX方案公諸於世，由於電子標籤可重複使用，大幅降低物流包裝箱上，所用的紙張標籤廢棄物。「全球物流業一年會用到1,000億個紙箱，在全球追求減碳，甚至零碳排的趨勢下，未來都可換成電子標籤，既環保減碳，又能讓物流作業更智慧化，市場大有可為。」李政昊表示。
目前元太出貨的電子標籤，截至去年底，裝置量已達4億片的里程碑，其中有6成貢獻來自歐洲市場。原先美國零售通路業者對電子標籤還抱持觀望態度，沒想到疫情後人力嚴重不足，加上消費者環保意識抬頭，目前各大賣場如沃爾瑪（Walmart）、百思買（Best buy）及家得寶（Home depot）等均已導入，就連台灣也有連鎖超市採用。李政昊認為，今年美國市場需求會相當強勁。
不僅新應用大爆發，傳統電子書閱讀器需求，也出現持續上漲趨勢。根據野村證券預估，電子紙顯示器（EPD）市場將從2020到2025年之間，以7％的年複合成長率（CAGR）增加，預估2025年全球產值將突破10億美元（約新台幣250億元）大關；而今、明2年的年複合成長率（CAGR）更高達15％。「時機來了，我們絕對會抓緊！」李政昊信心滿滿地說。
做大市場 號召組聯盟
尤其是元太最新推出的彩色電子紙正式量產後，目前完全供不應求。業界看好消費者會大幅從黑白換成彩色電子閱讀器，引發新一波換機潮。「目前元太擴充產能都以彩色為優先，新產線產能早就被客戶預付訂金包下，就是要在第一時間拿到元太的產能。」李政昊坦承客戶對彩色電子紙的需求遠超過預期。
不僅元太營運大爆發，就連策略合作夥伴也跟著受益。據了解，除亞馬遜電子書交由鴻海代工外，其他歐美日電子書品牌都交由振曜代工，像是日本樂天、美國邦諾等。「振曜獨家代理元太的彩色電子紙模組材料，市調機構預估彩色電子書出貨將上看6,000萬台，每一台彩色電子書出廠價約6,000至10,000元，價格比傳統黑白電子書增加30％以上，振曜平均一年出貨約150萬至200萬台電子書。若以100萬台彩色電子書來預估，將可增加營收至少60億元。」一位產業分析師說。
「以目前接單狀況來看，彩色電子書需求強勁，鐵定供不應求。若元太新產能順利開出，可望帶動電子書閱讀器出貨重返成長軌道。」元太策略投資夥伴、同時也是電子書組裝廠振曜的營運長林志茂直言，振曜也會跟著受惠。
即便訂單滿手，李政昊卻未因此自滿，他更打算擴大電子紙生態圈，讓元太成為電子紙顯示技術中的安謀（ARM）。為做大電子紙市場，去年4月，元太登高一呼，號召同業組成電子紙聯盟（paper Industry Alliance，EPIA）。談到組電子紙聯盟一事，李政昊對本刊說：「我們在電子紙領域已有18年的技術累積，產能也正大幅擴充，與其擔心如何維持龍頭地位，我更在意如何把市場做大。」
本刊調查，元太能穩坐全球電子紙市場龍頭，除掌握關鍵的電子墨水技術，也轉投資驅動IC廠商晶宏，並與下游組裝廠振曜成為策略投資夥伴，從上游原料一路布局到中下游，提供客戶一條龍服務，也讓新進者難越雷池一步。
擴生態圈 訂產業標準
據野村證券的報告顯示，元太在全球電子紙材料市占率高達90％以上，是市場主導者。誠如野村證券分析，李政昊對本刊表示：「現在產品組合和應用場域已經往好的方向去走，元太下一步希望能制定產業標準，成為市場遊戲規則制定者，這也是未來的使命！」照李政昊的規劃，未來元太將著重在材料端擴充，並與既有8家模組夥伴持續擴大生態圈，而元太自己的模組廠，則鎖定新產品、新技術開發。
「我們要竭盡所能將產業做大。畢竟相較於TFT-LCD面板等顯示技術，電子紙還不是大宗市場。」「聯盟內廠商彼此都是競合關係，如群創自己有做面板顯示器，但也有跟元太拿貨。」李政昊樂觀表示，技術、成本等差異，造就每個顯示技術有自己適合的應用。像是全球液晶顯示器代工大廠冠捷科技，便是看好彩色電子紙不傷眼的特性，就宣布加入生態圈，一起拓展電子紙市場。
「老實說，我也不知道可以做到多大。現在電子紙的應用場域，不單是電子書閱讀器，還包括建築外觀、車殼、交通與廣告看板，以及潛力十足的電子標籤與數位教育場域（取代書本）等；更別說其他尚未開發的領域，也有很大的成長空間。」李政昊語氣堅定地說道。
智慧看板 取代病歷卡
隨著汽車車殼，與眾多建築外觀紛紛採用電子紙技術，也顯示出電子紙在彩色與大尺寸應用將更加普及外，電子紙應用還有另一個新藍海正在成型，那就是應用到智慧醫療上。像是採用電子紙的照護資訊看板，取代過去人工書寫的床頭病歷卡。
李政昊對本刊透露，電子紙在智慧醫療領域的應用最早係從美國哈佛大學醫學院附設醫院開始，最近幾年，國內醫院也陸續導入，包括台大、榮總、長庚、北醫、中山附醫、員林基督教醫院以及成大等，這些醫院已陸續在進行場域測試或已實際導入電子紙。每一間醫院所導入的電子紙產品均有所不同，例如成功大學附設醫院老年科病房中，就設有42吋醫療照護資訊看板，以及13.3吋電子紙床頭卡。
元太曾與友達、群創一樣都是做TFT-LCD面板起家，專攻中小尺寸面板，後因獨家代工亞馬遜Kindle電子紙模組，出手併購美國E-ink公司，才轉戰電子紙市場。2015年起李政昊決定逐步淡出LCD市場，專注電子紙市場。李政昊坦言：「元太的電子紙之路，曾歷轉型調整、失敗；幸好，我們始終堅持配合客戶創新。創新當然會有失敗，但一個成功可能就可以抵過所有失敗。」如今，靠著與客戶緊密合作、共同創新，元太已找到更多的新藍海。「在這個講究環保的年代，省電的電子紙會在更多地方派上用場。」李政昊肯定地說。