但是兩個人的外表都不夠出眾,試鏡時一直被嫌棄吃閉門羹,這反而讓金哈克曼下定決心一定要出頭。之後在紐約演出舞台劇獲得賞識,從此在紐約與達斯汀霍夫曼、勞勃杜瓦(Rober Duvall),3人一邊爭取機會、一邊互相打氣。金哈克曼先是在《我倆沒有明天》(Bonnie and Clyde)得到一個演出機會,算是終於敲開好萊塢的大門。
1971年,石破天驚般的動作片《霹靂警探》(The French Connection)問世,金哈克曼終於當上男主角,飾演緝毒警探吉米,電影以逼真的運鏡,凌厲剪接出讓觀眾無法喘息的動作場面,乃至於從地鐵一路飛車追逐的警匪大戰,可以說奠定了現在電影動作片硬漢的基礎。金哈克曼也以本片奪下奧斯卡最佳男主角,也從此讓他以硬漢戲路大放光蒙。
隨後的《海神號》(Poseidon)開啟了災難片時代,1974年的《監聽》(The Conversation)則是扮演替政府監聽異議分子的專家。這個角色日後在1998年《全民公敵》(Enemey of the State)可以說出現了對照版,因為《全民公敵》片中他飾演曾替政府工作、如今寧可隱姓埋名的監聽專家,讓這兩部片成為跨時代的共通主題。
不過金哈克曼在2008年與他人一起合寫美國南北戰爭為背景的小說《Escape from Andersonville》,開啟他的寫作生涯,之後又出版數本小說,可以說他的文筆不俗。在2011年的《GQ》訪問中,他談到希望自己如何被後代所記住,「身為一個不錯的演員。嘗試以坦承的方式描繪閱聽大眾能理解的人。除此之外,我不知道。」