今年是虎年,許多人會利用新春期間到廟裡祈福走春,但你可曾留意廟裡神明桌下方,還供奉著一尊可愛的動物神像—「虎爺」,俗稱虎爺公、虎爺將軍、虎將軍,又被稱為「下壇將軍」或是「黑虎將軍」。
民間傳說中的虎爺,原本是一隻山中吃人的老虎,有天吃了小孩,骨頭哽在喉嚨而向保生大帝求救,保生大帝便要老虎立誓此後不再吃人才願意出手相救,虎爺也因此成了小孩子的保護神,保佑小孩平安、聰明。
虎爺通常也是山神、土地公及城隍爺的座騎,後來更演變成王爺、媽祖等諸神的座騎,也因為是神明的座騎,一般供奉於神桌之下,屬於「地虎」。但是,嘉義奉天宮和配天宮的虎爺十分特別,因有玉皇大帝頒布的諭旨或其他傳說故事,讓這兩地的虎爺成為「天虎」,神格較高被供奉於神桌之上。
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