【於慶中／綜合報導】一項最新研究發現，由於濫用殺蟲劑、氣候變遷以及棲息地消失，美國的蝴蝶數量正在續減少，自2000年以來，蝴蝶的數量已下降了22%，且這個趨勢仍將持續下去。
上周四（6日）出版的專業期刊《科學》（Science）刊登了一篇以《21 世紀以來，美國各地的蝴蝶數量急劇下降》（Rapid butterfly declines across the United States during the 21st century）為題的最新研究，發現過去20年間，幾乎所有美國的主要地區蝴蝶總數都在下降。所研究的蝴蝶品種中有三分之二的數量下降10%以上，有些差距更大。
作為最被人類廣泛研究的昆蟲，蝴蝶的授粉功能，對植物生態系的影響非常重大。由於蝴蝶多為寡食性，不同的蝶種、取食不同的植物，蝴蝶數量的多寡，也被視為生物多樣性（biodiversity）的指標，對維持多樣性有著關鍵作用。
這項研究是首起全美國系統性蝴蝶數量分析，發現自本世紀初以來，美國本土48 州的蝴蝶數量平均每年下降1.3%，其中114種蝴蝶數量顯著減少，只有9種蝴蝶數量增加。密西根州立大學昆蟲學家、前述研究的共同作者哈達德（Nick Haddad）表示：「過去20年來，蝴蝶數量一直在減少。而我們沒有看到任何跡象顯示這種趨勢將會停止。」
上個月僅針對帝王斑蝶（monarch butterflies）進行的一項年度調查，結果顯示美國帝王斑蝶的數量從1997年的120萬頭（head），下降到歷史最低的不到1萬頭，（蝴蝶的計量單位為heads「頭」），也有許多品種數量下降了40％、甚至更多，聯邦官員準備將帝王斑蝶列入瀕危物種名單。
康乃狄克大學昆蟲學家華格納（David Wagner）表示，雖然年度下降率聽起來並不嚴重，但隨著時間的推移，其下降幅度將是「災難性且令人悲傷的，」「在短短的三四十年內，我們就會失去整個美洲大陸一半的蝴蝶（和其他昆蟲）！生命之樹正在以前所未有的速度遭到砍伐。」
研究的主要作者、華盛頓州魚類和野生動物部生態學和生物統計學家愛德華茲（Collin Edwards）表示，美國有650種蝴蝶，但其中96種因為數量過於稀少，而未出現在統計中；另外還有212種因為數量不足，而無法列入趨勢。威斯康辛大學麥迪遜分校昆蟲學家奧伯豪澤（Karen Oberhauser）表示：「我最擔心的是那些無法納入分析的物種，因為它們太稀有了。」
專門研究珍稀蝴蝶的哈達德表示，多年來他只見過2隻瀕臨滅絕的聖弗朗西斯薩蒂爾蝴蝶（St. Francis Satyr butterflies），這種蝴蝶只生活在北卡羅來納州布拉格堡的靶場上，「它可能已經滅絕了。」一些著名物種數量也大幅下降。
愛德華茲表示，紅蛺蝶（red admiral）的數量減少44%，這種蝴蝶非常平靜，會落在人身上；後翅上有兩個大眼斑的美洲貴婦蝶（American lady butterfly）的數量更減少了58%；甚至連入侵種的白菜蝶（cabbage butterfly），「一種非常適應入侵棲地的物種，」也減少了50%。
康乃爾大學蝴蝶專家阿格拉瓦爾（Anurag Agrawal）表示，他真正擔心的是另一個物種的未來：人類。「蝴蝶、鸚鵡和海豚的消失，無疑對我們、對人類所需的生態系統以及我們享受的大自然來說是一個惡劣的訊號，它們正在告訴我們，我們美洲大陸的健康狀況不太好。蝴蝶是大自然中美麗、脆弱，與物種相互依存的代表。他們有很多可以讓我們繼續發現的。」
瓦格納指出，在美國蝴蝶界發生的事，可能也發生在整個大陸和世界其他研究較少的昆蟲身上，這不僅是最全面的蝴蝶研究，也是對任何昆蟲而言，數據最豐富的研究。
蝴蝶是重要的授粉昆蟲，儘管不如蜜蜂那麼突出，但它們是德州棉花作物的主要授粉來源。蝴蝶數量減少最多的是美國西南部的亞利桑那州、新墨西哥州、德州和奧克拉荷馬州，20年間，這裡的蝴蝶數量減少了一半以上。愛德華茲指出：「看起來乾燥和溫暖地區的蝴蝶狀況特別糟糕，這涵蓋了西南部的大部分地區，」當觀察生活在較熱的南方和較冷的北方的蝴蝶物種時，發現在較冷的地區生存狀況較好的蝴蝶種類更多。
愛德華茲和哈達德表示，氣候變遷、棲息地喪失和殺蟲劑等因素，會共同導致蝴蝶數量減少。哈達德表示，根據先前在美國中西部進行的研究，在這三個因素中，殺蟲劑似乎是最大的原因，「這是有道理的，因為自從我們的研究開始以來，殺蟲劑的使用方式發生了巨大的變化」。但哈達德並未絕望，因為棲息地可以恢復，蝴蝶也可以恢復，一切都還有希望，「你可以改變你家後院、你的社區和你所在的州，我們確實還可以改善許多物種的生存狀況。」