他在35歲成為台大醫學院戰後最年輕的教授，然而父親過世後，他卻不知不覺間也走上公共服務之路，先是借調國科會，SARS期間又臨危受命，成為第1位非醫生出身的衛生署長。學界、公職來來回回，據了解，民進黨曾不只一次找他選立委、縣市長，然而他對政治始終興趣不高，直到2015年蔡英文找他擔任副手，他才點頭。
4年副手路 還是有遺憾
當官比學術研究複雜太多，不過，資深記者陳清芳曾在臉書撰文 ，她形容陳建仁善協調又幽默，但若以為陳是濫好人那又錯了，她曾見過陳擔任衛生署長時火速撤換一名下屬。我們問起這事，陳建仁說：「如果目的是使工作做得更好，那你就需要撤換，才能發揮團體的力量，但你也要讓對方有好的安排。我以前在衛生署、國科會盡可能不用空降的，都從基層升上來，但有一些人也不得不請他離開原來的位置，讓更適合的人來。」